Por Carlos Lauría/Coordinador Senior del Programa de las Américas
Triste fin de 2013 para la comunidad global de libertad de prensa.
Con la repentina muerte de Mike O’Connor el domingo, el representante del CPJ en México, de 67 años, los periodistas mexicanos han perdido a unos sus más formidables defensores. Mike será recordado como alguien que estaba en la vanguardia de la lucha por la libertad de prensa. Su excepcional talento como periodista de investigación ha servido de ayuda a numerosos periodistas en todo el país en un período signado por la violencia y la censura.
Desde que comenzó a colaborar con el CPJ en enero de 2009, Mike ha desempeñado un rol fundamental como defensor de los derechos de los periodistas para cumplir con su labor informativa sin temor a represalias. Era un periodista extraordinario, verdaderamente comprometido con la causa de la libertad de prensa y los derechos humanos. Sus extensos viajes a través del territorio mexicano le dieron una profunda comprensión de los problemas que atraviesan los periodistas locales que trabajan en un clima ilegalidad y miedo.
Javier Garza Ramos, ex editor del diario El Siglo de Torreón en Coahuila, que ha sido blanco de distintos ataques, recordó a Mike con gran admiración. “La presencia de Mike era esencial durante una crisis. En el ajetreo de buscar medidas de protección, los llamados de Mike, varias veces al día, no sólo nos servían como recordatorio de que no estábamos desguarnecidos sino que eran una guía en medio de la confusión,” escribió. “Su muerte deja un gran vacío en la lucha de los periodistas mexicanos por seguridad y protección. Y me deja a mí con una deuda impaga de generosidad, apoyo y amistad”.
Mike ha escrito con frecuencia sobre cómo los periodistas y sus familias se han visto afectadas por la violencia que ha convertido a México en uno de los países más peligrosos para el ejercicio del periodismo. Su primer informe especial para el CPJ, que describió la terrible situación para periodistas en la ciudad fronteriza de Ciudad Juárez, es un excelente ejemplo de sus excelentes habilidades como periodista. Pero acaso el informe de mayor impacto fue “Silencio o Muerte en la Prensa Mexicana“, que el CPJ presentó al Presidente Felipe Calderón en septiembre de 2010.
El trabajo de Mike tuvo un impacto increíble en uno de los mayores éxitos recientes del CPJ. El 3 de mayo, en lo que el CPJ describió “como un paso adelante en la lucha contra la impunidad”, el Presidente mexicano Enrique Peña Nieto, promulgó una ley para implementar la enmienda constitucional que amplió las facultades del gobierno federal para investigar crímenes contra la libertad de expresión. La contribución de Mike en ese hito fue enorme. Insistió hasta el cansancio sobre la necesidad de una mayor participación de las autoridades federales en la investigación de crímenes contra la prensa y persuadió tenazmente a periodistas, defensores de derechos humanos, legisladores y funcionarios de que la aprobación de la enmienda constitucional proporcionará un marco más adecuado para la protección de la libertad de expresión en México. Y finalmente prevaleció.
Una persona especialmente franca, Mike nunca vacilaba cuando tenía que decirles a los funcionarios mexicanos cómo se sentía sobre los riesgos que afrontaban sus colegas locales. El periodista Javier Valdez Cárdenas, uno de los fundadores de la revista Ríodoce de Culiacán quien ganara uno de los premios internacionales a la libertad de prensa del CPJ en 2011, recordó un comentario que hizo Mike durante una conferencia de prensa en 2012 en Culiacán. “¿Quién manda en Sinaloa? ¿El gobernador o ellos…?” Mike preguntó entonces. Su declaración fue interpretada, según Valdez, como una descripción de la influencia que ejercen los carteles del narcotráfico sobre los funcionarios estatales, un tema sobre el que Mike escribió muchísimo. Valdez afirmó que sus colegas de Sinaloa nunca olvidaron el comentario.
“Siempre recordaremos su dignidad, su sonrisa traviesa y sus ocurrencias”, indicó Valdez. “Maicol, como lo llamábamos en Ríodoce, era un verdadero amigo”.
Mike había tenido una brillante y dilatada trayectoria como corresponsal extranjero. Cubrió el conflicto palestino-israelí para NPR, y en la ex Yugoslavia y América Central para NPR y el The New York Times. Ganó un premio del Overseas Press Club for sus reportajes sobre Haití. Cubrió América Latina para CBS News y fue periodista de televisión en el área de la bahía de San Francisco y en Los Ángeles.
Tuve el honor y el privilegio de trabajar junto a Mike durante cinco años. Sus palabras y sus acciones en nombre de la libertad de prensa continuarán siendo una inspiración para todos nosotros. Vamos a extrañar su compromiso con la causa de la libertad de prensa, su sarcasmo y su sentido del humor, pero especialmente su amistad.
Nuestras más sinceras condolencias para la esposa de Mike, Tracy Wilkinson, su familia y sus numerosos amigos. Si usted conoció a Mike, lo invitamos a compartir sus memorias con un comentario.