When the Gulf War broke out in 1990, the world watched the horrors of conflict on live television. It caused a massive leap in media. When the Internet became widely accessible later that decade, the exchange of information in a single second signaled the dawn of another new age. News not only proliferated, it could be seen by anyone with online access. At the start of the new millennium, blogs became an easy and open way for anyone to write free of restrictions or censorship, about any topic of interest, be it personal, technical, economic, politically oppositional, or in support of a specific cause.
In the Middle East, where the masses toil beneath dictatorial rulers and tyrannical governments, the people found in the Internet, and in blogging specifically, the only means to move against, to oppose, to vent about the difficult circumstances under which they have been forced to live as a result of their subjugation by their governments. Governments have sealed every other avenue for freedom of opinion and expression, be it in print, radio or television broadcast, so the masses could remain in submission without objections.
• العربية
• Related: CPJ special report
Therefore, the bloggers of the Middle East have turned their blogs into forums for opposition within their respective countries, where they criticize rampant corruption and blame their governments and leaders in no uncertain terms. This had been a longstanding red line for all forms of traditional media throughout the region. But then bloggers began calling on their leaders by name to account for their actions, and began to directly assign blame for the problems perpetrated by those leaders and their dictatorships.
Bloggers began launching campaigns for change in their respective countries and began uncovering endemic and widespread corruption, chief among them torture in police custody and election irregularities in Egypt, Iran, and Tunisia, and human rights concerns in Saudi Arabia and Bahrain, and child labor in the United Arab Emirates. They created a new paradigm for citizen journalism, which was facilitated by their presence among the people and their possession of simple technological innovations like digital cameras and telephones containing still and video cameras. They became the primary and more trusted source of news, so much so that many independent newspapers and television channels have relied on their services.
Because of all of that and due to their efforts to effect reforms in their region, they elicited a sense of alarm among governments, which felt that their power over events was compromised. That, in turn, resulted in stern and forceful reactions from those governments. They issued new laws to restrict the exchange of information and took on select individuals directly, as when Egyptian blogger Karim Amer was thrown in jail under the guise of having insulted the president of the republic and the Islamic faith. Similarly, in Iran, criticizing the organs or the system of government comes at a price. There the law prohibits publishing any material that promotes extravagance or luxury or harms the precepts of the Islamic republic, all of which can be broadly interpreted to include any case at the whim of the regime.
And so bloggers find themselves on the front lines of the confrontation between government and opposition; they have, from my point of view—as an Egyptian blogger—effectively become the vanguard of the opposition, supplanting the political parties, all of which have succumbed to the government and have in the process lost all relevance and importance. It is Egyptian bloggers, and they alone in all of Egypt, that criticize the government directly and uncover rampant corruption throughout the state’s various organs. It is they who vehemently oppose the “inheritance” [a widely used term in Egypt denoting the passing of the presidency from Hosni Mubarak to his son Gamal]. It is they who have developed a rapport and an importance with a rising generation of Egyptians, so much so that Egyptian youth can be seen on the street recording incidents such as police corruption or bribe-taking on their phones. You can hear them in the video footage saying: Film what’s happening and we’ll send it to this or that blog.
At the outset, the Egyptian government adopted a policy of detaining bloggers, most of the time at demonstrations or protests in Cairo. They would be beaten or tortured and eventually released. The authorities would then repeat this tactic as many times as it saw fit. But now, after a partial shift in policy vis-à-vis bloggers that is two-pronged, the government has brought together young people aligned with the ruling National Democratic Party who are technologically savvy and has released them to battle bloggers online, primarily on social networking sites such as Facebook or Twitter. Additionally, the security apparatuses continue to eavesdrop on all means of communication among bloggers, including telephone and Internet communication—they are even followed in real time so that authorities can disrupt any attempts at meaningful mobilization within society before it ever takes place, be it in the form of demonstrations, meetings, or other types of collective action.
The second element of this new strategy is an emphasis on provincial bloggers. It is now rare for the more renowned bloggers who are concentrated in the capital to be detained. They have developed a voice and a reputation in many countries, especially among civil society and local and international organizations. Therefore, the authorities don’t usually pursue those individuals for fear of domestic and external pressure for their release. That way, Egypt also retains an external reputation as a place with relative freedom as evidenced by the fact that those bloggers are writing freely without fear of arrest. But the authorities continue to monitor their communications and meetings and inevitably harass them, especially upon leaving or entering Egypt. It has become commonplace for bloggers to have their laptop computers confiscated on their way back into the country; these machines are never returned.
The authorities do not allow for new opposition bloggers to appear in Egypt’s provincial towns and villages; they immediately arrest anybody who opposes the government online so as to frighten others in that district or village or town, and to illustrate the price of taking on the state.
This was the case with the blogger Dia` Gad who lives in a small town in the Nile Delta. Gad started writing about Egypt’s complicity in the war in Gaza. He was promptly abducted and could not be found for an entire month until he was found in one of the country’s prisons. When his location was uncovered a detention order was immediately issued in order to maintain an air of legality. When I went to his blog, with which I was not familiar previously, I found that his writings did not rise to the level of the relentless opposition that many of us employ, but the government’s goal was to scare those around him into submission.
I am not intimidated by these tactics because Egyptian bloggers have altered, even if in only in a modest way, the consciousness of a new generation of Egyptians who know that their rights are being usurped in their own country and want more than ever to do something about corruption, poverty, and unemployment.
And while CPJ’s report about bloggers in the Middle East has noted the most important violations—or perhaps I should say the most infamous violations—in a straightforward and succinct fashion, it has neglected some points that I hope will be addressed in the committee’s next report. Chief among those points are:
- Lack of a thorough documentation of the violations endured by bloggers, especially Egyptian bloggers, who according to a single organization have been subjected to 160 such violations. The violations noted in the report are simply the most infamous, but they are relatively old. This is particularly significant because Egypt’s blogosphere is the most renowned regionally.
- There are a number of important countries throughout the region, such as Syria, Yemen, the UAE, Bahrain, and Morocco, whose violations go largely unaddressed. This is not to mention Saudi Arabia, the biggest perpetrator of Internet censorship regionally.
- I concede that Iran numerically has more blogs, but Iranian blogs would not have been put under the spotlight were it not for the recent elections, which received worldwide attention. Worldwide Iranian blogging is relatively unheard of because Iran is the sole country in the region where Farsi is spoken. Nonetheless, I do not deny the important role of bloggers in the social upheaval witnessed in Iranian society now. I also concede that these bloggers have leveraged the opportunity granted to them as a result of the elections in a superb fashion to project their voices to the world and to uncover what is taking place in their country, especially since Iran has consistently been portrayed to the outside world as a monolithic entity where the government and the people are one and the same. That myth has been shattered by those bloggers.
The greatest challenge facing critical bloggers in this region will remain for now their inability to internationalize the problems that exist in their societies. Having failed to do so, they are not able to generate collective international pressure on their governments to respond to the demands for meaningful change and reform. So far, the brunt of bloggers’ effect is domestic, which I consider to be most important at this juncture. This will remain the case until a thorough revitalization of the consciousness of an entire generation has taken place so that it can take on the challenges and sacrifices of change. Once such a solid constituency is in place, the issues at hand can be effectively internationalized in order to garner the international pressure that can assist this base of domestic actors in changing the manner with which the country’s affairs are handled.
An opportunity might present itself through chance, as recently happened in Iran. But in that case, the relative strength of the government and weakness of the domestic constituency for change is what doomed the experiment to fail. Nonetheless, and in spite of such failure, the experience has led to significant domestic results like a mobilization of opposition among regular citizens, and for the first time in a meaningful way against the country’s religious authorities. Ultimately, the government’s strength and grip on power are what prevented long-lasting change from taking place.
Mohamed Khaled is an Egyptian blogger who has addressed police torture, among other sensitive topics, in his work.
مدون مصري يتخطى الخطوط الحمراء
عندما بدأت حرب الخليج الثانية في عام 1990 شاهد العالم ويلات الحرب لأول مرة الحرب على الهواء مباشرة على قنوات التلفزيون , فاحدثت هذه الحرب طفرة كبيرة في وسائل الاعلام , و عندما اصبح الانترنت في متناول الجميع بدء عصر الاعلام الجديد و سرعة تداول المعلومات في العالم كله في ثانية واحدة و انتشار الاخبار و اتاحتها للجميع ممن يملكون الوصول للأنترنت .
و في بداية الالفية الجديدة ظهرت المدونات على شبكة الانترنت و هي وسيلة سهلة و مفتوحة للجميع للكتابة بكل حرية فيها و بدون اي رقابة عن اي موضوعات يهتمون بها , فلا يهم ان كانت شخصية او فنية او اقتصادية او معادية او مؤيدة لقضية معينة.
و في الشرق الاوسط حيث ترزح شعوبه تحت حكام دكتاتورين و حكومات مستبدة وجدت الشعوب في الانترنت و مدوناته الوسيلة الوحيدة للتحرك و المعارضة و التنفيس عن الاوضاع الصعبة التي يعيشون بها تحت قهر حكوماتهم التي اغلقت كل منافذ حرية الرأي و التعبير من صحافة واذاعة و تلفزيون بل وفي بعض الدول الانترنت ايضا بحيث تظل الشعوب خاضعة بدون اي اعتراض.
لذا فقد حول مدونوا الشرق الاوسط مدوناتهم الى منابر للمعارضة في دولهم , فانتقدوا مظاهر الفساد المتفشية في مجتمعاتهم و لاموا الحكومات و الرؤساء لأول مرة بشكل واضح في وسيلة اعلامية و هي الخطوة التي كانت من الخطوط الحمراء لوسائل الاعلام في المنطقة التي لا يجب تجاوزها ابدا حتى بداء المدنون في ذكر اسماء رؤساء دولهم بكل صراحة و نسب كل المشاكل التى تواجهها شعوبهم لهؤلاء الرؤساء و دكتاتوريتهم في الحكم.
و بداء المونون في اطلاق حملات التغيير في دولهم و كشف قضايا الفساد المنتشرة في كل مكان التي كانت من اهمها قضايا التعذيب في اقسام الشرطة في مصر و فساد الانتخابات في مصر و ايران و تونس و قضايا حقوق الانسان في السعودية و البحرين و عمالة الاطفال في الامارات و صنعوا حالة جديدة من الصحافة الشعبية ساعدتهم فيها وجودهم وسط الناس طوال الوقت و ايضا امتلاكهم لوسائل تكنولوجية بسيطة مثل الهواتف النقالة المزودة بالكاميرات اوالكاميرات الخاصة بهم حيث اصبحوا المصدر الاول و الاصدق للأخبار مما دعا كثير من الجرائد المستقلة و القنوات التلفزيونية للأستعانة بخدماتهم.
و لكن في مقابل كل هذا و عملهم على اصلاح احوال منطقتهم جعلوا حكوماتهم تشعر بالتهديد على مركزها و تحكمها بمجريات الامور مما جعلها تقابلهم بحزم و قوة , فأصدرت قوانين جديدة مقيدة لحرية تداول المعلومات و التعرض للأشخاص مثل حبس المدون المصري كريم عامر بتهمة اهانة رئيس الجمهورية و الدين الاسلامي او الهيئات اونظام الدولة مثلما حدث في ايران حيث يحظر القانون هناك نشر اي موضوع يروج للبذخ و الترف او يلحق الضرر بأساس الجمهورية الاسلامية و هي كلها قوانين واسعة التفسير يمكن ان تطبق على اي حالة حسب ما يريدون .
و اصبح المدونون في مقدمة خط صدام الحكومة مع المعارضة و التي من وجهة نظري – كمدون مصري – اصبحوا هم المعارضة الحقيقية في الدولة و ليست الاحزاب التي خضعت كلها للحكومة و لم يعد لها اي تأثير او اهمية , فالمدونون المصريون هم الوحيدون في مصر الذين ينتقدون الحكومة و يكشفون فساد مؤسسات الدولة و يعارضون التوريث و اصبح لهم صوت و اهمية لدى الجيل الجديد من الشباب المصري بل اصبح الشباب في الشارع يصورون الحوادث التى تقع مثل فساد الشرطة او تلقى رشاوي بتليفوناتهم و تسمعهم في الفيديو يقولون (صور ما يحدث حتى نرسلها لمدونة كذا او كذا).
و انتهجت الحكومة المصرية في البداية سياسة الاعتقالات للمدونين و اكثريتهم في القاهرة اثناء وجودهم في المظاهرات او الاحتجاجات و ضربهم و تعذيبهم ثم اطلاق سراحهم و معاودة نفس الطريقة في كل مرة , ولكن ما يحدث الان هو تغير في السياسة الحكومية في مقابلة المدونين في جهتين مختلفتين , حيث جمعت بعض شباب الحزب الوطني الحاكم الذي له دراية بالشبكة و جعلته يحاول محاربة المدونين على الانترنت من خلال الشبكات الاجتماعية مثل الفيسبوك او التويتر و نادرا ما تجد مدونات لهم . بخلاف تصنت الجهات الامنية على جميع وسائل اتصال المدونين من تليفونات و انترنت و مراقبة تحركاتهم اول بأول حتى يستطيعوا اجهاض اي محاولات للتحرك داخل المجتمع قبل ان تحدث اذا كانت مظاهرات او احتجاجات او اجتماعات .
و الجهة الاخرى انها اصبحت نادرا ما تعتقل المدونين المشهورين الذين يتركزون في العاصمة بعدما اصبح لهم صوت و شهرة في اغلب دول العالم و منظمات المجتمع المدني العالمية و المحلية. فلم يصبحوا يشغلون بالهم بأعتقال هؤلاء المشهورين حتى لا يقابلوا ضغوطات داخلية و خارجية للافراج عنهم و في نفس الوقت تظل الصورة الخارجية ان في مصر حرية بدليل ان هؤلاء المدونين يمارسون كتاباتهم بكل حرية و بدون اعتقال , و لكنهم ما زالا يتنصتون على كل اتصالاتهم و اجتماعاهم و مقاباتهم ولا يخلوا الامر دائما من المضايقات الامنية اثناء السفر او الرجوع لمصر في المطارات و اصبح في كثير من الاحيان يصادرون اجهزة الكمبيوتر المحمول الخاص بالمدونين اثناء رجوعهم من الخارج ولا يتم ارجاع هذه الاجهزة ابدا.
ولكن في المقابل بدؤا في وئد اي فرصة لظهور مدونين معارضين جدد من المدن و القرى الاخرى في مصر حيث اصبح يعتقلون اي شاب يبدأ في معارضة الحكومة حتى يخيفوا من هم في منطقته او قريته او مدينته بأن هذا سيكون جزاء من تسول له نفسه ان يصبح مدوناُ !!
كما في حالة المدون ضياء جاد الذي يقطن في احد المدن الصغيرة في الدلتا شمال مصر حيث بدء في كتابة مواضيع عن تواطئ مصر في الحرب على غزة فتم اختطافه و لم يتم العثور عليه الا بعد شهر كامل في احد السجون و عندما عرف مكانه اصدر قرار اعتقال له حتى يصبح كل شئ رسميا. و عندما راجعت مدونته التي لم اكن اعرفها من قبل وجدت ان كتاباته لا ترقى الى مستوى المعارضة الشرسة التي نكتب بها ولكن كل هدف الكومة هو اخافة من حوله من الشباب حتى لا يحدث لهم مثله.
ولكني لا اخاف من هذه الطريقة فقد غير المدونون المصريون و لو بشكل بسيط وعي الجيل الجديد من الشباب المصري الذي اصبح يعرف انه لا يأخذ حقه من بلاده و اصبح يحس بغربة فيها و اصبح يريد ان يغير من الفساد و الفقر و البطالة التي تواجهه في كل مكان.
و تقرير لجنة حماية الصحفيين عن المدونين في الشرق الاوسط و ان كان قد رصد اهم الانتهاكات او دعوني اقول اشهرها فقط في اسلوب بسيط و بقليل من الكلام الى انه اغفل عدة نقاط ارجوا ان يتناولوها في تقريرهم القادم
و اهم هذه النقاط هي:
1- انه لم يتم الاستفاضة في ذكر الانتهاكات التي حدثت للمدونين و خصوصا المدونين المصريين التى تقول منظمة واحدة فقط تم ذكرها في التقرير انها في العام الماضي شاركت في تحقيقات خاصة ب 160 انتهاكا خاصا بالمدونين و قضايا حرية الرأي. و الانتهاكات التي تم ذكرها هى الاشهر فقط و لكنها قديمة و خصوصا ان التدوين المصري هو الاشهر عالميا في المنطقة.
2- هناك دول مهمة في المنطقة مثل سوريا و اليمن و الامارات و البحرين و المغرب لم يتم ذكر كمية الانتهاكات فيها و بالطبع السعودية المعقل الاكبر لمراقبة الانترنت في العالم .
3- اعترف ان ايران تمتلك عددا اكبر من المدونات و لكن المدونات الايرانية لم يتم تسليط الضوء عليها الى من خلال الانتخابات الايرانية التي ان لم يكن لها اهتمام عالمي لم يكن سيسمع احد عن التدوين الايراني حيث انها الدولة الوحيدة الناطقة بالفارسية و مع ذلك لا انكر الدور المهم للمدونين الايرانين في الحراك المجتمعي الان هناك و اعترف ايضا انهم استغلوا فرصة الانتخابات الايرانية بشكل ممتاز لتوصيل صوتهم للعالم و فضح ما يحدث في بلادهم بعد ان كانت صورة ايران دائما للعالم الخارجي ان ايران حكومة و شعبا شئ واحد لا يتجزاء و هو ما ظهر خطاءه بسبب المدونين.
لكن سيظل المشكلة الكبرى للمدونين المعارضين في المنطقة هي عدم استطاعتهم تدويل مشاكل بلدانهم حتى الان حتى يستطيعوا جمع ضغط دولي على حكوماتهم من اجل الاستجابة لمطالب التغير . فامازال التأثير الاكبر الان للمدونين هو داخل الدولة و هو ما اعتبره الاهم في المرحلة الحالية حتى يتم تغير شامل لوعي جيل الشباب الجديد لكي يستطيعوا تحمل متطلبات التغير و تضحياته ثم بعد بناء القاعدة القوية نأتي الى تدويل المشكلة لكسب ضغط دولي نستطيع به مع القاعدة القوية لوعي جيل كامل من التغير في مجريات الامور.
وقد تاتي الفرصة صدفة مثل ما حدث في ايران في الانتخابات الاخيرة ولكن قوة الحكومة و ضعف القاعدة المبنية على وعي الشباب هي ما كسرت التجربة النهاية و ان كانت ادت الى نتائج مهمة داخليا مثل تحريك جمهور المعارضة ضد الدولة بشكل جدي و لأول مرة ضد القيادات الدينية و لكن قوة الحكومة اجهضت محاولات التغير.
في النهاية فأن التدوين و ان كان قل تأثيره قليلا بعد ظهور الشبكات الاجتماعية الجديدة سيظل الباب الاول لتغير وعي الاجيال القادمة في المنطقة من اجل تحقيق مطالب التغير المشروعة للشعوب لحياة افضل.