Fifty years after independence, the profession of journalism seems to have retained its prestige with the general public in Senegal. The Senegalese press is considered one of the most vibrant in Francophone Africa. It benefits from the country’s extensive democratic experience and the existence of a journalism school with a good reputation. Yet, because of the relatively unfavorable economic environment and many vicissitudes, its rise comes close to being a daily miracle.
The Senegalese media landscape is quite rich and varied. It is composed of some 20 dailies, weeklies, magazines, and monthlies. In this country, investigative journalism is carrying on its civic mission, which troubles some. The public (state-owned) media outlets, including the two channels of Radiodiffusion-Télévision du Sénégal (RTS), are fiercely competing with the privately owned newspapers, FM stations, and four television stations (RDV, Canal Infos, Walf-TV, 2STV).
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Since the mid-1990s, the media that has been growing outside of state control no longer calls itself “independent” but merely private. Does it really remain halfway between opposition parties and the ruling Democratic Party of Senegal of President Abdoulaye Wade? The latter, after enjoying a honeymoon with the media following his election in 2000, suddenly fell out with the press. As the media began denouncing political and financial scandals or “monarchical drifts,” the president accused it of supporting his opponents. On the other hand, newspapers and FM radio stations (Le Messager, Express-News, etc.) founded by cronies of the regime defend their camp or attack opponents without a qualm.
Yet, an informed observer is careful not to say that the private press is waging a trench war against liberal power. The press can be critical sometimes. This is not according to its moods, but according to news and events. Leaders or political parties may well find themselves in the hot seat in newspaper columns. The press therefore limits itself with fulfilling its duty—that of informing—even if it is not exempt from criticism and even though the public believes that some media entrepreneurs are mercenaries. Obviously, the press does not refrain from analyzing or commenting on issues, which causes some dissatisfaction. I do not think it is a combative press at the service of some particular causes. Its propensity to deliver opinion articles shows that it inherited a tradition that was built up during the 1950s, during the struggle for independence.
For instance, Momsarew of the African Independence Party (PAI) operated clandestinely. Then came the one-party rule, particularly after 1963 and the new Constitution concocted by President Léopold Sédar Senghor. Paris-Dakar, the only daily owned by the Breteuil family and founded in 1933, became Dakar-Matin before the newspaper disappeared following the founding of the national daily Le Soleil in May 1970. The state was the largest employer, the largest newspaper publisher. Most of the time, censorship was not imposed, but journalists would practice self-censorship. Senegalese businessmen did not dare engage in newspaper creation. Things changed at the end of the 1980s, with particularly the launch of Sud Hebdo and Wal-Fadjri (which became dailies in 1993). The media big bang and expansion did not take place until 2000.
Since then, some newspapers have emerged, while others disappeared shortly after their launch. This is because the economic environment is not conducive to their survival. There are few advertisements in newspapers because Senegalese entrepreneurs do not sufficiently consider the importance of an advertising strategy in their business plan. They must themselves work in a very difficult economic context. They prefer putting ads in public outlets than in newspapers, sold at 100 CFA francs (US20 cents) apiece, with articles that smell of sulfur. Few newspapers publish 10,000 copies per issue. Only L’observateur, of the media group founded by Senegalese artist Youssou Ndour, prides itself on publishing 60,000 copies per daily issue.
As a result, the Senegalese press is facing huge financial difficulties. The media support fund, which was increased to 1 billion CFA francs (US$2 million), is only a reserve of oxygen that quickly gets exhausted. Newspapers and radio stations are barely surviving. Community radio stations are kept afloat by their sponsors. Their journalists, whom they trained, are leaving them to make money from their talents elsewhere. It is a miracle that certain outlets manage to avoid asphyxiation. As for journalists, they are living and working in precarious conditions. They are often very poorly paid, especially since many employers are reluctant to comply with the provisions of the Collective Agreement for Journalists.
For a very long time, it was thought that illiteracy was the main obstacle to the development of the Senegalese press. This is no longer the case. The adult literacy rate has increased (43 percent in 2008, according to UNICEF), and the population as well. The Senegalese like reading but the problem is that most of them do not buy newspapers. They prefer borrowing them from a neighbor, an office, or getting them at lower cost in the morning from a street seller. What about the Internet? While some sites develop their content with articles taken from Senegalese newspapers, others direct their visitors to papers available online, a practice against which newspaper directors often rise up against. But the online press itself is still in its infancy. It is still far from crossing the threshold of financial prosperity in which advertisements could propel it.
Djib Diedhiou began his journalism career as an outside contributor to Le Soleil national daily in Dakar. He was deputy editor- in-chief before his retirement in June 2009. He has taught at the Dakar-based Center for the Study of Information Sciences and Techniques (CESTI) since 1984.
CPJ is running a series of blog entries to celebrate the 50th anniversary of the end of colonial rule in Francophone Africa.
Contre vents et marées
Cinquante ans après l’indépendance, le métier (la profession ?) de journalisme semble conserver son prestige auprès du grand public, au Sénégal. La presse sénégalaise est considérée comme étant l’une des plus dynamiques en Afrique francophone. Elle tire ainsi profit dune expérience démocratique forte ancienne, dans le pays, et de l’existence d’une école de journalisme jouissant d’une bonne réputation. Mais, à cause de l’environnement économique assez défavorable et de nombreuses vicissitudes, son essor semble relever du miracle quotidien.
Le paysage médiatique sénégalais est, d’ailleurs, assez riche et contrasté. Il comprend une vingtaine de quotidiens, des hebdos, des magazines et des mensuels. Le journalisme d’investigation y poursuit sa mission citoyenne et trouble le sommeil de certains. Les organes de service public (d’Etat ?) s’efforcent de soutenir la concurrence des journaux, des stations FM et des trois télévisions (RDV, Canal Infos, Walf-TV, 2STV) appartenant à des privés, face aux deux chaines de la Radiodiffusion-Télévision du Sénégal (RTS).
Depuis le milieu des années 1990, la presse née et évoluant hors du giron du gouvernement ne se dit plus « indépendante », mais simplement privée. Reste-t-elle réellement à équidistance entre les partis d’opposition et le Parti démocratique du Sénégal (PDS. Libéral) du président Wade ? Ce dernier, après avoir seriné pendant quelque temps, au lendemain de l’alternance, l’a prise en grippe, l’accusant de s’être rangée derrière ses adversaires en dénonçant sans complaisance tout ce qu’elle juge comme étant manquement aux principes de bonne gouvernance, scandales politico-financiers ou « dérives monarchiques ». Sur un autre plan les journaux et radios FM (Le Messager, Express-News, etc.) créés par les affidés du régime ne se n’ont aucun scrupule à défendre leur camp, voire à s’attaquer aux opposants.
Seulement, l’observateur averti se garde d’affirmer que la presse privée mène une guerre de tranchée contre le pouvoir libéral. Les lignes bougent parfois. Ce n’est nullement au gré des humeurs, mais en fonction de l’actualité, des événements. Des leaders ou des formations politiques peuvent se retrouver ainsi sur la sellette, dans les colonnes des journaux. La presse se contente donc d’accomplir son devoir – celui d’informer – même si elle n’est pas exempte de critiques. Même si, au sein du public, l’on pense que certains chefs d’entreprise sont des mercenaires. Evidemment, elle ne se prive pas d’analyser ou de commenter les sujets. Cela provoque ainsi des grincements de dents. Je ne pense pas qu’elle soit une presse combattante au service de causes particulières. Sa propension à livrer des articles d’opinion montre bien qu’elle est l’héritière d’une tradition qui s’est forgée au cours des années 1950, pendant la lutte pour l’indépendance.
Ainsi, Momsarew du Parti africain de l’indépendance (PAI) évolua dans la clandestinité. Puis ce fut le règne du parti unique, notamment après 1963 et la nouvelle Constitution concoctée par le président Léopold Sédar Senghor. Paris-Dakar, unique quotidien détenu par la famille de Breteuil et fondé en 1933, devint Dakar-Matin avant que ce journal ne disparaisse après la création du quotidien national Le Soleil, en mai 1970. L’Etat était le plus grand employeur, le plus grand éditeur de journaux. La censure n’y était pas imposée, le plus clair du temps. Toutefois, les journalistes pratiquaient l’autocensure. Les hommes d’affaires sénégalais n’entendaient pas se lancer dans la création de titres. Les choses changèrent avec la fin de la décennie 1980, avec notamment le lancement de Sud Hebdo et de Wal-Fadjri (passés quotidiens à partir de 1993). Le big-bang et le grand foisonnement médiatiques n’eurent lieu qu’après l’année 2000.
Depuis, des titres naissent, d’autres meurent de leur belle mort peu après leur création. C’est que l’environnement économique n’est nullement favorable à leur survie. Peu d’insertions publicitaires dans les journaux. Les raisons ? Les chefs d’entreprises sénégalais n’ont pas suffisamment pris en compte la dimension publicité dans leurs stratégies ; ils doivent eux-mêmes se mouvoir dans un contexte économique très difficile ; ils préféreront mettre des annonces dans les organes publics plutôt que dans les journaux vendus à 100 F CFA, l’exemplaire à côté d’articles sentant le soufre. La vente au numéro ? Peu de titres tirent à 10 000 unités. Seul L’observateur, du groupe fondé par l’artiste Youssou Ndour, se targue de sortir quotidiennement de ses presses 60 000 exemplaires.
Résultat, donc, la presse sénégalaise se débat dans d’énormes difficultés financières. L’aide à la presse portée à un milliard de CFA ne constitue qu’une réserve d’oxygène, vite épuisé. Les journaux et les stations de radio vivotent. Les radios communautaires sont tenus à bout de bras par leurs sponsors. Leurs journalistes, qu’elles ont contribué à former, les quittent pour aller monnayer leurs talents ailleurs. C’est par miracle que les entreprises arrivent à éviter l’asphyxie. D’aucuns estiment que certaines d’entre elles ne survivent que parce que leurs patrons ne sont que des flibustiers. Quant aux journalistes, ils vivent et travaillent dans la précarité. Ils sont souvent très mal payés, d’autant que bon nombre de leurs employeurs rechignent à observer les dispositions de la Convention collective des journalistes.
Pendant très longtemps, on a pensé que l’analphabétisme était le principal frein à l’essor de la presse sénégalaise. Ce n’est plus le cas. Le taux d’alphabétisation des adultes a augmenté (43 % en 2008, selon l’Unicef). La population de même. Le Sénégalais aime lire. Le hic, c’est qu’il n’achète pas les journaux. Il préfère l’emprunter au voisin ou le prendre en location, pour la matinée, chez le vendeur passant dans le coin ou dans les bureaux. Internet ? Certes, des sites élaborent leur contenu à l’aide des articles piqués dans les journaux sénégalais, d’autres orient leurs visiteurs vers les journaux mis en ligne, ce contre quoi les directeurs de titres s’insurgent souvent. Mais la presse en ligne proprement dite en est encore à ses balbutiements. Elle est encore loin de franchir le seuil de la prospérité financière dans laquelle les insertions publicitaires pourraient la propulser.
Djib Diedhiou est entré en journalisme comme collaborateur extérieur au Soleil, quotidien national de Dakar. Il y a occupé de nombreuses fonctions, dont celle de rédacteur en chef délégué avant de prendre sa retraite en juin 2009. Il enseigne au Centre d’Etudes des Sciences et Techniques de l’Information (CESTI
) depuis 1984.