Par Gulnoza Said
La mort en août 2023 d’Evgueni Prigojine, fondateur du groupe de mercenaires russes Wagner, a fait les gros titres dans le monde entier sur fond de spéculations que le président Vladimir Poutine en serait à l’origine. Mais pour les observateurs de la liberté de la presse, cette mort est notable pour une tout autre raison : elle a peut-être marqué le début d’une nouvelle ère dans les efforts déployés depuis longtemps pour obtenir justice pour trois journalistes russes tués alors qu’ils s’apprêtaient à enquêter sur le travail de Wagner en République centrafricaine en 2018.
Prigojine est mort dans un accident d’avion en août 2023 après avoir mené une mutinerie avortée contre le Kremlin, qui nie toute implication. La mort du chef des mercenaires a entraîné un remaniement de son vaste empire commercial en Afrique, le Kremlin s’apprêtant à reprendre à son compte certaines opérations tandis que d’autres resteront probablement sous le contrôle de Wagner. Dans le contexte de ces changements, les personnes détenant des informations sur les meurtres d’Orkhan Dzhemal, de Kirill Radchenko et d’Aleksandr Rastorguye ont la possibilité de se manifester, car les personnes anciennement associées à Wagner se sentent plus libres de parler.
« [Depuis la mort de Prigojine], nous avons reçu beaucoup d’informations sur les meurtres d’Orkhan, de Kirill et d’Aleksandr et nous avons vérifié toutes les pistes potentielles », a déclaré un représentant du Dossier Center, une organisation à but non lucratif basée à Londres qui enquête sur les meurtres et qui s’est entretenu avec le CPJ sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité. Le représentant a ajouté que d’anciens mercenaires de Wagner et d’autres personnes avaient contacté le centre, certains demandant de l’argent ou de l’aide pour obtenir des visas en échange d’informations précieuses. Le représentant a déclaré que le centre était en train de vérifier toutes les pistes et qu’il ne pouvait pas faire d’autres commentaires à ce stade.
Que ces pistes aboutissent ou non, l’idée même de nouvelles informations dans cette affaire moribonde a donné de l’espoir aux familles et aux collègues des journalistes. Ils espèrent que des pistes concrètes pourront permettre de résoudre l’affaire et forcer les autorités centrafricaines et russes à intensifier leurs prétendues enquêtes sur les assassinats mystérieux des journalistes, voire à déclencher une enquête indépendante menée par une tierce partie.
Le dernier voyage de reportage
Lorsque les trois journalistes russes sont arrivés en RCA le 28 juillet 2018 pour enquêter sur les activités de Wagner, ils n’avaient probablement pas idée du danger qui les attendait. Dzhemal, un correspondant de guerre renommé, était le plus expérimenté des trois, après avoir réalisé des reportages en Syrie, en Afghanistan, en Libye et dans les territoires ukrainiens occupés par la Russie. Radchenko avait également tourné des reportages en Syrie, tandis que Rastorguyev avait couvert l’activisme en Russie.
Les trois journalistes étaient enthousiastes à l’idée d’explorer les activités de Wagner pour faire découvrir l’influence croissante de la Russie en Afrique. À l’époque, Prigojine, homme d’affaires influent, n’avait pas encore admis publiquement avoir fondé Wagner, bien que ses liens avec cette société aient été largement couverts dans la presse. La proximité de Prigojine avec Poutine a rendu le voyage encore plus attrayant pour les journalistes. L’homme d’affaires était connu comme « le chef de Poutine » parce que sa société de restauration – sous le coup de sanctions américaines – avait la préférence du Kremlin.
Les journalistes ont présenté leur projet au Centre de gestion des enquêtes (ou TsUR, en russe), un média d’investigation financé par l’oligarque dissident russe en exil et critique de Poutine Mikhaïl Khodorkovski, qui a accepté de le financer. Khodorkovski a également financé le Dossier Center, le groupe chargé d’enquêter sur les assassinats.
Les trois journalistes n’étaient sur place que depuis trois jours, pendant lesquels ils ont visité un ancien palais de Berengo utilisé comme base militaire où les Russes entraînaient des soldats, selon la BBC. Ils avaient également prévu de se rendre à Bambari pour rencontrer un contact local. Le 30 juillet, ils roulaient au nord de la ville de Sibut lorsque des assaillants non identifiés ont tiré sur eux et les ont tués. Un journaliste a reçu trois balles dans le cœur, ce qui laisse supposer qu’il s’agissait d’un travail de professionnel ; un autre a été battu et peut-être torturé, selon le représentant du Dossier Center.
Après les assassinats, Khodorkovski a promis de retrouver les assassins. « Je ferai tout ce qui est mon pouvoir pour établir les responsabilités », avait-il alors écrit sur Facebook, ajoutant que « la meilleure façon d’honorer la mémoire des victimes est de prouver que leur mort n’a pas été vaine, de mener l’enquête à son terme. Déterminer qui les a tués et pourquoi. » Le représentant du Dossier Center a déclaré au CPJ ce mois-ci que Khodorkovski restait déterminé à tenir sa promesse.
Les enquêtes au point mort
Plus de cinq ans plus tard, ni les autorités centrafricaines, ni les autorités russes n’enquêtent, selon le frère de Radchenko, Roman Radchenko. Avec son père Aleksandr Radchenko, Roman Radchenko était en contact avec diverses autorités russes, notamment le ministère russe des Affaires étrangères, l’ambassadeur de Russie en RCA et le Comité d’enquête, principal organisme russe chargé de l’application de la loi et chargé des enquêtes. Mais selon lui, ces autorités ont cessé de répondre à ses appels ou à ses courriers il y a plus d’un an.
Après les meurtres, les autorités centrafricaines ont déclaré que les journalistes avaient été tués au cours d’un braquage commis par près d’une dizaine d’hommes arabophones portant des turbans. Radchenko, le Dossier Center et les experts africains ont tous mis en doute cette version des faits, qui a été rapidement adoptée par les responsables russes. Ces sceptiques notent que la zone où les journalistes ont été tués est éloignée des zones contrôlées par la milice musulmane arabophone, la Seleka.
Des responsables centrafricains ont informé la Russie qu’il n’y avait pas eu de « percée ni même de progrès dans l’enquête », selon l’interview donnée en juillet par l’ambassadeur russe en RCA, Aleksandr Bikantov, à l’agence de presse publique russe RIA Novosti.
Le CPJ a envoyé des demandes au ministère de la Justice de la RCA et au gouvernement par courrier électronique et sur des portails Web, mais n’a reçu aucune réponse. Le CPJ a également appelé le Comité d’enquête russe, mais personne n’a décroché.
« J’étais tellement déçu que j’ai déposé plusieurs plaintes auprès des tribunaux [russes] concernant l’absence d’enquête appropriée de la part du Comité d’enquête », a déclaré Roman Radchenko au CPJ par téléphone depuis Moscou. « Je ne suis pas naïf au point de croire que les tribunaux se rangeront de mon côté, mais je n’ai pas d’autre moyen d’obtenir de nouvelles informations [de la part du Comité d’enquête]. »
Les Radchenko sont déterminés à traduire en justice les responsables de l’assassinat des journalistes. Ils ont échangé avec de nombreuses personnes impliquées dans l’enquête et ont communiqué leurs conclusions, y compris l’enquête du Dossier Center, avec le Comité d’enquête, mais ont déclaré que les autorités n’y avaient pas donné suite.
Ce que l’on sait de ces meurtres
Les meurtres étaient probablement une mesure préventive, a déclaré le représentant du Dossier Center, car les journalistes « n’ont pas passé assez de temps pour découvrir quoi que ce soit sur Prigojine ou Wagner ». L’enquête du centre, publiée à l’occasion du premier anniversaire de l’assassinat en 2019, et les reportages qui ont suivi, montrent que les journalistes ont été pris pour cible avant même d’arriver en RCA. « Les préparatifs [pour les tuer] ont commencé dès que les trois journalistes ont demandé et obtenu des visas », a déclaré le représentant du Dossier Center. Ils ont également examiné les métadonnées des téléphones des journalistes ainsi que les informations des compagnies de téléphone locales et ont trouvé des preuves que les trois hommes étaient surveillés dès leur arrivée dans le pays.
L’enquête, qui a été menée en partie sur le terrain en RCA, a également montré que les mouvements des journalistes étaient contrôlés et surveillés par un fixeur de l’ombre qui ne communiquait avec eux que par SMS. Le centre a découvert que le chauffeur du trio, qui a survécu, a communiqué avec un responsable local au moment des meurtres. Ce fonctionnaire faisait à son tour partie d’une chaîne de communication qui comprenait un dirigeant local de Wagner et un conseiller nommé par les Russes auprès du président centrafricain. Radchenko a déclaré qu’il avait essayé d’obtenir du Comité d’enquête russe qu’il interroge les Russes avec lesquels le conducteur était en contact, mais que le comité ne l’avait pas fait. L’une des nombreuses actions en justice qu’il a intentées allègue que le comité a fait preuve de négligence dans son enquête.
Les enquêtes ont été entravées par d’autres facteurs. Les journalistes de CNN qui se sont rendus en RCA en 2019 pour enquêter sur les meurtres ont été suivis par des agents russes et présentés comme des agents de la CIA venus « dénigrer la Russie », dans un organe de presse aujourd’hui disparu qui aurait été financé par Prigojine. Un témoin russe clé qui avait organisé le voyage du trio est décédé en janvier 2023. Au moins un autre témoin clé de la RCA, dont Roman Radchenko n’a pu révéler le nom en raison de l’accord de non-divulgation que le Comité d’enquête lui avait demandé de signer, a disparu il y a deux ans. Même les vêtements des journalistes ont disparu – brûlés en RCA.
Les théories abondent
La famille et les amis des journalistes ont des avis différents sur l’identité des responsables de ces assassinats. Roman Radchenko pointe du doigt Prigojine car « les gars, notamment Orkhan [Dzhemal], ont commencé à chercher des informations sur Wagner en Syrie et dans le Donbass [l’est de l’Ukraine] où Wagner avait déjà mené des opérations ».
Nadejda Kevorkova, journaliste indépendante et amie de Dzhemal, pense que les assassinats n’ont pas profité à Prigojine, car l’incident, largement couvert par les médias internationaux, a attiré une attention indésirable sur les activités de Wagner en RCA.
« Par ailleurs, beaucoup de gens en RCA n’étaient pas mécontents des activités de Wagner. Il y avait une certaine lassitude vis à vis de la France [en tant qu’ancienne puissance coloniale], et personne d’autre ne semblait s’intéresser au pays. Quand les Russes sont arrivés, beaucoup y ont vu une nouvelle opportunité », a-t-elle déclaré au CPJ.
Selon elle, l’ordre de tuer Dzhemal et les deux autres journalistes « émanait des plus hautes sphères » de la Russie.
Le CPJ a appelé le service de presse du Kremlin au sujet de cette allégation, mais personne n’a décroché.
Toutes les personnes interrogées par le CPJ s’accordent à dire que la version officielle des autorités russes sur les événements – à savoir que les meurtres sont le résultat d’un braquage – n’est pas vraie. Le représentant du Dossier Center et Kevorkova ont tous deux souligné le fait que l’argent des journalistes n’avait pas été volé et que le carburant – première cible des vols dans la région – était toujours dans le véhicule.
Dans son rapport, le Dossier Center affirme que les autopsies ont révélé que les assassinats « ont été délibérés et exécutés de manière professionnelle » et « ne peuvent s’expliquer par une simple volonté de s’emparer des biens des victimes ».
En 2018, Lobaye Invest, une société qui appartiendrait à Prigojine, a payé les frais de rapatriement des corps des trois journalistes à Moscou, a rapporté la BBC. En 2021, Prigojine a déclaré qu’il avait écrit au ministère centrafricain de la Culture au sujet de son projet d’ériger un monument dédié à l’amitié entre la Russie et la RCA sur le site où les trois journalistes ont été tués.
Possibilité d’enquête
Les appels à l’ouverture d’enquêtes sur ces meurtres n’ont rien donné depuis des années.
Le représentant du Dossier Center a déclaré que le groupe avait contacté la Mission multidimensionnelle intégrée des Nations Unies pour la stabilisation en République centrafricaine (MINUSCA), une mission de maintien de la paix de l’ONU, à plusieurs reprises, en vain.
Les appels lancés par un groupe de sénateurs américains à l’ONU pour qu’elle enquête sur les meurtres n’ont pas non plus donné grand-chose, le bureau du sénateur républicain Marco Rubio ayant déclaré au CPJ plus tôt ce mois-ci qu’il n’y avait eu aucun suivi depuis une lettre de 2020 du secrétaire général de l’ONU, António Guterres, affirmant que la MINUSCA apportait « tout le soutien possible » à l’enquête en RCA qui, selon elle, était en cours à l’époque.
La MINUSCA n’a pas répondu à la demande de commentaires du CPJ envoyée via le site Web de la mission.
Le représentant du Dossier Center estime que la Russie ne mènera jamais l’enquête à son terme « comme cela a été le cas dans de nombreux assassinats politiques. Il faut que les organismes internationaux s’impliquent et que la juridiction change. »
« Aucune enquête n’est en cours. Ni la Russie, ni la RCA ne souhaitent mener d’enquête et découvrir la vérité », a déclaré le représentant du Dossier Center.
« Nous sommes convaincus que l’enquête piétinera et ne sera jamais menée à son terme en Russie. Nous sommes prêts à collaborer avec d’autres parties intéressées par la recherche de la vérité, nous sommes prêts à leur faire part de nos conclusions », a déclaré au CPJ le représentant du Dossier Center.
« Le plus important, c’est que les familles sachent qui a tué leurs proches et que ces auteurs soient punis. Même si la douleur qui ne disparaîtra jamais, la justice leur apportera un peu de réconfort. »