Le chef rebelle sénégalais, César Atoute Badiate, a rompu son silence au sujet du journaliste incarcéré René Capain Bassène, réfutant l’accusation selon laquelle Bassène était un militant luttant pour l’indépendance de la Casamance, qui l’aurait incité à assassiner 14 coupeurs de bois illégaux en 2018.
« René Capain Bassène n’est pas mandataire du MFDC ni un chef pour me donner des ordres [de tuer] », a déclaré Badiate, qui dirige l’une des principales factions du Mouvement séparatiste des Forces démocratiques de la Casamance (MFDC), dans sa première déclaration publique sur l’affaire.
« Il n’a jamais été porte-parole ni membre du MFDC. Je l’ai connu comme journaliste et écrivain », a-t-il écrit au CPJ en mars, depuis son exil en Guinée-Bissau voisine où il négocie un accord de paix avec les autorités sénégalaises.
Un ancien envoyé spécial américain auprès de la Casamance, Mark Boulware, a également exprimé son choc qu’ « un vrai journaliste » doté d’une connaissance approfondie de l’un des conflits armés les plus anciens d’Afrique ait été condamné à la perpétuité, tandis qu’un universitaire local respecté, Paul Diédhiou, a déclaré au CPJ que Bassène avait été une « victime de diabolisation » dans les médias, même si son œuvre objective était cruciale pour préserver une partie de la mémoire historique du Sénégal.
Signez la pétition du CPJ appelant le président sénégalais, Bassirou Diomaye Diakhar Faye, à corriger une erreur judiciaire monumentale en libérant Bassène ici.
L’une des pires erreurs judiciaires du Sénégal
Le CPJ considère les poursuites contre Bassène comme l’une des pires erreurs judiciaires du Sénégal, où un journaliste et auteur, qui a consacré sa vie à comprendre et à mettre fin au conflit, est en prison pour un crime qu’il n’aurait jamais pu commettre.
Le 13 juin 2022, un tribunal de Ziguinchor a reconnu Bassène coupable de complicité de meurtre, tentative de meurtre et association de malfaiteurs pour l’exécution de 14 hommes collectant illégalement du bois dans la forêt protégée des Bayottes, près de Ziguinchor, la principale ville de Casamance.
Le podcast du CPJ présente de nombreuses nouvelles preuves concernant la condamnation de Bassène, y compris des interviews de plusieurs anciens coaccusés – tous acquittés en 2022 – qui ont déclaré avoir été contraints, par des passages à tabac et des décharges électriques, à incriminer faussement Bassène. Cela soulève de sérieuses questions sur l’intégrité d’une affaire devenue l’une des préoccupations les plus emblématiques en matière de liberté de la presse en Afrique de l’Ouest.
Écoutez « René Capain Bassène, condamné à tort » du CPJ — publié lors de la Journée mondiale de la liberté de la presse — qui explore la vie, la carrière et le procès du journaliste, à travers les voix des personnes impliquées.
L’enquête du CPJ en 2025 a également révélé d’importantes failles dans le procès, certains témoins qui ne connaissaient même pas Bassène signant des procès-verbaux d’interrogatoires modifiés pour inclure des informations inexactes, des doutes concernant des courriels prétendument envoyés depuis le compte du journaliste et la géolocalisation de son téléphone au moment des meurtres qui reste contestée.
Quatre personnes ont déclaré au CPJ avoir vu Bassène à Ziguinchor l’après-midi des meurtres, dont l’une a affirmé avoir regardé un match de football avec lui. Bassène a également déclaré au CPJ qu’il avait été déshabillé, battu jusqu’à perdre l’audition d’une oreille, et électrocuté aux parties génitales lors de l’interrogatoire.
Malgré cela, la Cour suprême a confirmé la peine de prison à vie de Bassène.
« Cela suffit, ça en est assez », a déclaré l’épouse de Bassène, Odette Victorine Coly, qui élève seule leurs quatre enfants depuis 2018. « Ses enfants ont besoin de l’amour de leur père… Sa détention injuste dure depuis bien trop longtemps. »
Un expert de premier plan sur le conflit en Casamance
Bassène est un expert de premier plan du conflit en Casamance, qui a débuté en 1982 sur fond de griefs anciens liés à la marginalisation. L’intérêt de Bassène pour cette guerre était personnel : sa famille a été déplacée de son village situé en zone de front.
À travers des centaines d’entretiens avec des séparatistes et des soldats, et trois ouvrages, Bassène a mis en lumière les racines et les dynamiques du conflit.
Dans son message au CPJ, Badiate a rappelé que Bassène l’avait interviewé pour une émission de radio, « Carrefour de la paix » sur la station locale Zig FM, qui se concentre sur la résolution du conflit — l’une des nombreuses rencontres entre les deux hommes.
Alors que Bassène a passé les huit dernières années derrière les barreaux, Badiate a rencontré librement les autorités sénégalaises. Malgré un mandat d’arrêt international par contumace pour sa condamnation en 2022 pour les mêmes chefs d’accusation, Badiate a rencontré des responsables gouvernementaux pour signer un accord de paix en août 2022 et un plan de suivi en sept points en février 2025.
« Son absence, facilitée par l’absence de volonté du Sénégal de le traduire en justice, m’a privé d’une opportunité unique de prouver mon innocence », a déclaré Bassène au CPJ depuis sa prison à Dakar, la capitale sénégalaise.
Le MFDC a nié toute implication dans le massacre — l’un des incidents les plus violents depuis la signature d’accords de paix en 2004 et 2014 — pour lequel aucun groupe n’a revendiqué la responsabilité.
Les membres du MFDC Louis Tendeng et Samba Goudiaby, qui ont présenté Bassène à Badiate, ont également déclaré au CPJ que le journaliste n’avait jamais appartenu au mouvement. Il avait plutôt sollicité leur aide pour interviewer des membres du MFDC dans le cadre de ses recherches.
Boulware : « Je n’ai jamais eu l’impression qu’il prenait parti »
L’ambassadeur Boulware, diplomate de carrière nommé en 2014 par l’administration Obama comme représentant spécial pour la Casamance, a qualifié Bassène de « ressource inestimable » dans son travail de soutien au processus de paix.
« René était totalement indépendant, un vrai journaliste qui voulait décrire ce qu’il voyait et informer le public des enjeux du conflit. Je n’ai jamais senti qu’il prenait parti », a-t-il confié à CPJ. « Il était parmi les plus informés sur le conflit, avec une maîtrise parfaite des acteurs et des différents enjeux… L’accusation d’être le cerveau d’une telle opération me semblait risible. Ça n’avait pas de sens. »
De même, Diédhiou, professeur de sociologie à l’Université de Ziguinchor, a déclaré au CPJ que le discrédit jeté sur Bassène après son arrestation était totalement injustifié.
« C’est regrettable car il a été victime de diabolisation dans les médias. Il était d’une grande objectivité; quand on lit son œuvre, il est impossible de dire qu’il favorise un camp plutôt qu’un autre », a dit Diédhiou. « Le travail de René – et j’espère qu’il continue d’écrire depuis là où il est – fait partie de la mémoire du Sénégal, qui disparaîtra si ces témoignages ne sont pas préservés. »
Le livre de Bassène de 2013 présentait le défunt leader de la rébellion, Augustin Diamacoune Senghor, tandis que son second ouvrage comprenait des témoignages de plus de 200 personnes, des combattants aux civils. Son troisième livre, « Casamance, à quand la paix ? », publié en 2017, a mis en lumière l’intransigeance des positions de négociation tant du gouvernement que des rebelles.
« Ses œuvres m’ont beaucoup aidé car j’avais esquissé dans mes travaux le problème rarement étudié des motivations individuelles des rebelles. C’est un angle mort dans la recherche académique que René a tenté de mettre en avant », a déclaré Diédhiou.
Bassène : « Ma vie est plus que jamais menacée. »
Dans l’introduction de son livre de 2017, Bassène avait révélé qu’il faisait face à des menaces de plus en plus fortes.
« Depuis 2004, j’ai hésité à inclure, dans mes divers écrits et déclarations, certains faits liés à la guerre », écrivait-il. « Mais aujourd’hui que mon existence est plus que jamais menacée de tous bords, je n’ai d’autre choix que de publier certains récits », a-t-il déclaré, en faisant référence à une section du livre détaillant des exactions contre des civils.
De telles attaques contre la réputation sont fréquentes chez les journalistes locaux couvrant les conflits, dont le travail remet en cause les versions officielles.
Ibrahima Gassama, présentateur de l’émission Zig FM où Bassène a un jour interviewé Badiate, a également été intimidé pour avoir tenté de couvrir la crise de manière impartiale. Il faisait partie des six journalistes travaillant pour Sud FM détenus en 2005 après avoir diffusé une interview avec un dirigeant du MFDC.
« Couvrir le conflit, c’est comme être entre le marteau et l’enclume, surtout pour nous qui sommes sur le terrain à Ziguinchor, autant observés par l’armée que par le MFDC », a déclaré Gassama, qui invitait régulièrement Bassène à l’émission et a affirmé qu’ils ont mené des « missions journalistiques ensemble » sur le terrain.
Les lettres du CPJ demandant des commentaires à la gendarmerie et au ministre de la Défense Birame Diop à la mi-avril, ainsi que les SMS et appels téléphoniques adressés au porte-parole de la Présidence, Ousseynou Ly, et à la porte-parole du gouvernement, Marie Rose Khady Fatou Faye, n’ont reçu aucune réponse.