“La prensa es una fuerza poderosa –ya sea un periódico internacional o el blog de un caricaturista– y debemos ser muy cuidadosos con ese poder y estar muy seguros de lo que estamos haciendo con él”, expresó Baumgarten, jefe de Redacción del semanario Seattle Weekly y exeditor ejecutivo de City Arts, publicaciones con las cuales Norris colaboraba con regularidad. “Molly tenía motivación pero, juzgando por su respuesta a la creciente amenaza, no había comprendido los riesgos y terminó en una situación para la cual ella no estaba preparada”.

Russell, el defensor de los derechos de los caricaturistas, expresó: “No creo que muchos estadounidenses comprendan que una caricaturista en medio de nosotros haya tenido que ingresar a lo que en la práctica es una versión del programa de protección de testigos del FBI”. Russell agregó: “[Norris] ha tenido que separarse de los amigos, los colegas, la profesión y la familia para poder garantizar su seguridad. … Todo país que proteja la libertad de expresión debe entender esto y comenzar a sopesar los costos”. 

En países donde se restringe la libertad de expresión, con frecuencia la amenaza más grave es el gobierno. Jonathan Guyer, investigador y editor radicado en El Cairo que ha escrito frecuentemente sobre el papel de los caricaturistas en el Medio Oriente y la región norte de África, expresó que las caricaturas a menudo representan algunas de las opiniones políticas más contundentes cuando las voces opositoras y los medios críticos son asfixiados.

Las investigaciones de Guyer demuestran que los caricaturistas emplean símbolos, sutilezas y lenguaje codificado para evadir la censura, desafiar el status quo y cuestionar las narrativas oficiales en formas que los periodistas impresos con frecuencia no pueden imitar en regímenes represivos. “La atracción de una caricatura es siempre más visual”, explicó Guyer. “Los caricaturistas utilizan todo tipo de alternativas y trucos” para que “las críticas duras no sean reconocidas fácilmente. … Por definición, los caricaturistas son personas que se arriesgan”.

Las fulminantes imágenes sobre el régimen del presidente Bashar al-Assad dibujadas por el caricaturista sirio Ali Ferzat personifican esa audacia, según Guyer. Esa valentía editorial fue obtenida a un elevado saldo personal: en 2011, Ferzat fue secuestrado por sujetos no identificados que deliberadamente le aplastaron las manos para impedir que dibujara, antes de dejarlo al borde de un camino, según datos del CPJ. Ferzat, quien en la actualidad vive exiliado en Kuwait, relató al diario The Guardian en 2013 que al principio tenía miedo de comenzar a dibujar de nuevo pero, expresó, “Si no estoy preparado para correr riesgos, no tengo derecho a llamarme a mí mismo un artista. Si mi trabajo no tiene ninguna misión o ningún mensaje, bien podría dedicarme a pintor y a decorador”.

Irritables líderes nacionales con frecuencia se vengan de los caricaturistas que son explícitos con sus metáforas. El caricaturista sudafricano Zapiro provocó la ira del presidente Jacob Zuma por una caricatura que insinuaba gráficamente que el líder había pisoteado al Poder Judicial para ser absuelto en un caso de violación en 2006.

En una mordaz caricatura, Zuma se desabrocha los pantalones mientras miembros del Congreso Nacional Africano (ANC, por sus siglas en inglés), del Congreso de Sindicatos Sudáfricanos y del Partido Comunista Sudafricano sujetan contra el piso a una mujer vendada que lleva una banda con el letrero “sistema de justicia”. En la caricatura un miembro del ANC aparece diciendo: “Go for it, boss” (“Adelante, jefe”).

“Muchas veces la justicia es representada por la figura de una mujer, un símbolo heredado de los romanos y los griegos. En combinación con una escena de violación colectiva política, representó una metáfora muy impactante de lo que yo sentí que Zuma le estaba haciendo al sistema de justicia”, explicó Zapiro acerca de la imagen, que inspiró una serie de caricaturas de la “Señora Justicia” críticos de Zuma y su gobierno encabezado por el ANC.

En 2008, Zuma presentó una demanda por difamación contra Zapiro y el periódico Sunday Times, que publicó la imagen. Zuma solicitó una indemnización de 5 millones de rands (aproximadamente USD 400,500 en la actualidad) con el argumento de que la caricatura le había causado perjuicio a su dignidad. Sin dejarse intimidar y en actitud desafiante, Zapiro dibujó una nueva imagen de Zuma con los pantalones desabrochados mientras se acercaba a una mujer que llevaba la inscripción “libertad de expresión” y que estaba sujetada por un miembro del ANC.

Luego de casi cuatro años de procesos judiciales, Zuma retiró los cargos con el argumento de que le preocupaba que un veredicto de culpabilidad sentara un precedente en materia de libertad de expresión, según una declaración oficial citada en informes de prensa. En el momento que retiró la demanda, Zuma tenía 12 demandas por difamación pendientes contra los medios, según informes de prensa. “Cuando los políticos apelan a las demandas, es una forma de intimidación fuerte, una manera de aplastar a los periodistas”, sostuvo Zapiro. “Afortunadamente, pudimos enfrentarnos a él hasta lograr que cediera”.

En otros ejemplos, los periódicos aparentemente han cedido a las presiones del gobierno. Cuando la caricaturista Rayma Suprani colocó la imagen de un electrocardiograma normal con la palabra “Salud”, encima de otra imagen con las palabras “Salud en Venezuela” que convertía la firma del difunto presidente Hugo Chávez en una línea plana de electrocardiograma, los editores del periódico El Universal la despidieron a pocas horas de la publicación de la imagen, Suprani relató al CPJ.

“Lo que en realidad molesto fue la utilización de la firma del difunto presidente Chávez en la caricatura, la cual desmontaba toda una iconografía sagrada que el gobierno quiere vender a los venezolanos”, afirmó Suprani en referencia al gobierno actual del presidente Nicolás Maduro. “La utilización de esta firma en los edificios públicos, apartamentos de vivienda, se vio desmontada en su intención cuando se comparó con un electrocardiograma fallido y un paciente muerto como el estado de la salud de los venezolanos”.

Suprani, una veterana de 19 años en El Universal, señaló que el tono crítico de su caricaturas comenzaron a fastidiar a sus editores poco después de que la publicación fuera adquirida en 2014 por un consorcio anónimo de inversionistas privados cuya identidad, según Bloomberg, está protegida mediante cláusulas contractuales. Suprani, y otras personas citadas en informes de prensa, han sostenido que el grupo se ha aliado a Maduro. Desde que los nuevos propietarios asumieron el control, varios periodistas han sido despedidos o han renunciado en protesta por la línea editorial del periódico, que perciben como progobiernista, según datos del CPJ. (El Universal no respondió a las preguntas del CPJ sobre las denuncias de censura pro gobierno).

“Semanas antes de mi despido, empecé a tener censura de parte de mis editores, [hacían] preguntas como ‘¿No tienes otra opción para publicar mañana?’”, expresó Suprani, quien en la actualidad publica sus caricaturas en sitios web independientes. “La idea es que tratan de hacerte ver que tú puedes bajar el tono y no perder tu trabajo. Pero esto en mi caso era imposible ya que soy una persona altamente comprometida con las libertades y con mi trabajo”.

El Universal no respondió a una solicitud del CPJ para que aportara algún comentario sobre las afirmaciones de Suprani de que la despidieron por su caricatura, o que los editores intentaron censurarla.

El caricaturista ecuatoriano Xavier Bonilla, conocido como Bonil, enfrentó la censura gubernamental por sus incisivas caricaturas del gobierno del presidente Rafael Correa. El CPJ documentó cómo la Superintendencia de Información y Comunicación (SUPERCOM), un organismo estatal que monitorea el contenido de los medios y que fue creado durante la gestión de Correa, dictaminó en 2014 que Bonil debía “rectificar” una caricatura que hacía alusión a un allanamiento policial contra la casa de un periodista que investigaba una demanda gubernamental contra la empresa de energía Chevron por la presunta degradación ambiental en la Amazonia. A su periódico, El Universo, le aplicaron una multa equivalente a un porcentaje de sus ingresos trimestrales, una suma de aproximadamente USD 95,000.

Este año, SUPERCOM dictaminó que uno de los montajes caricaturescos de Bonil que se burlaba de un torpe discurso pronunciado por un jugador de fútbol convertido en político y perteneciente al partido de Correa, representaba “discriminación socioeconómica”. El dictamen obligó a El Universo a publicar una disculpa por siete días consecutivos en los espacios de la publicación impresa y la digital donde las ilustraciones de Bonil aparecen habitualmente. SUPERCOM también le aconsejó a Bonil “rectificar y mejorar” sus prácticas periodísticas y acatar la Ley de Comunicación –una ambigua ley adoptada en 2013 que según las investigaciones del CPJ ha sido aplicada para suprimir las críticas de los medios–.

Bonil contó al CPJ en abril que los fiscales estatales estaban reuniendo pruebas para analizar la posibilidad de presentar cargos penales por la caricatura. “No importa lo que suceda, necesito enfrentar el desafío, no ceder al miedo, y tratar de ser más creativo”, expresó Bonil al tiempo que reconoce que ha evitado tocar temas políticamente sensibles para evitar más actos de hostigamiento gubernamental. “El humor y la sátira generalmente molestan a los que tienen un gran ego. … Por ello a menudo digo que nosotros los caricaturistas somos las palomas que empañan el brillo de las estatuas de los arrogantes que piensan que nacieron inmortales”.

La libertad de dibujar también es blanco de ataque en las situaciones de conflicto, de acuerdo con las investigaciones del CPJ. El caso de Prageeth Eknelygoda, caricaturista y periodista de Sri Lanka que desapareció cuando regresaba del trabajo al hogar en enero de 2010, es un buen ejemplo. El caricaturista desapareció durante la campaña militar emprendida por el entonces presidente Mahinda Rajapaksa para someter a los rebeldes tamiles en la región norteña de la isla nación.

En una caricatura de amplia circulación, Eknelygoda dibujó a una mujer semidesnuda que se sienta ante un grupo de sonrientes hombres y en la pared detrás de ella aparecen las palabras “la preferencia de la mayoría es la democracia”. La imagen mezclaba dos temas tabú: por una parte las violaciones de los derechos humanos, ampliamente documentadas, cometidas por el gobierno de Rajapaksa, entre ellas acusaciones del empleo de la violación como un arma; y, por otra, la marginación de grupos minoritarios bajo el gobierno de mayoría étnica singalesa.

De acuerdo con la esposa de Eknelygoda, Sandhya, en el momento de su aparente secuestro él investigaba el presunto empleo de armas químicas por parte del gobierno en zonas tamiles. El caricaturista también había planificado una exposición de caricaturas titulada “Arte de las Cavernas del Siglo XXI” en la capital comercial, Colombo, días antes de unas elecciones en las que Rajapaksa salió victorioso. Antes de desaparecer, Eknelygoda, quien informaba para el sitio de noticias independiente Lanka E-news, había sido secuestrado por sujetos no identificados y había recibido amenazas telefónicas por sus artículos, según las investigaciones del CPJ.

Sandhya declaró que aunque no puede señalar ninguna imagen en particular que pueda haber llevado a la desaparición del esposo, ella cree que sus caricaturas “provocaron una respuesta”. “Al revisar su colección de caricaturas, se puede entender la situación política y económica del país en ese período”, Sandhya manifestó al CPJ por correo electrónico. “Su intención era despertar a las personas que estaban dormidas, con miedo del régimen de Rajapaksa, mediante sus caricaturas ya que todos podían comprenderlas fácilmente”.

Si bien algunos exponentes de la caricatura política deliberadamente ocultan el significado de las caricaturas, los autores satíricos también han sido víctima de persecución cuando se malinterpretan sus intenciones. El caricaturista iraní Mana Neyestani fue encarcelado y obligado a marchar al exilio en 2007 por una caricatura que mostraba a un niño que conversaba con una cucaracha. Parte de una serie humorística de imágenes sobre cómo repeler insectos, dedicada a jóvenes lectores y publicada en la revista gubernamental Iran-e-jomee, la caricatura fue interpretada como un insulto al grupo minoritario azerí porque la antropomórfica cucaracha aparecía hablando una palabra en su dialecto, según Neyestani. La reacción provocó que lo detuvieran por “publicar materiales provocativos y fomentar la discordia”.

“Los manifestantes consideraron a la caricatura como un elemento de una conspiración gubernamental contra los azeríes. El gobierno me acusó de perturbar la seguridad nacional. Algunos me llamaron racista; otros me llamaron perturbador de la seguridad social. Mi narrativa estaba completamente ausente”, afirmó Neyestani, quien agregó que la imagen había sido interpretada fuera de contexto. “Creo que los azeríes utilizaron mi caricatura como pretexto para protestar y mostrarle su ira al gobierno por causa de la humillación histórica que han sufrido” mediante leyes y prácticas discriminatorias.

A finales de 2014, Neyestani publicó An Iranian Metamorphosis (“Una metamorfosis iraní”), un libro de ilustraciones que relata, con detalles kafkianos, el peligroso viaje desde su estancia de tres meses en una prisión iraní hasta sus cinco años en el limbo internacional mientras solicitaba el asilo político, terminando con la vida de caricaturista exiliado en Francia. El período de turbulencia, afirmó Neyestani, le ha otorgado una perspectiva única desde su nueva casa, París, sobre los asesinatos en la sede de Charlie Hebdo.

“Demostró que dondequiera que un caricaturista viva, no estará seguro –inclusive en el corazón de la democracia y la libertad te pueden matar por causa de tu trabajo–”, expresó Neyestani, quien actualmente dibuja caricaturas para los sitios de noticias iraníes críticos operados por exiliados IranWire, Radio Zamaneh y Tavaana. “Siempre digo que un caricaturista es como un paracaidista: saltamos desde el avión incluso si tenemos mucha ansiedad. Es nuestro trabajo y nuestra pasión, y por ello saltamos con la esperanza de que tendremos un aterrizaje seguro”.