The alternative Cuban blogosphere

Repression is the government’s response. Law 88, known as the gag law, criminalizes from then on the right to freedom of expression and opinions. But even so, the voices continue to rise from Cuba. New information technologies favor, in great part, the development of Cuban independent journalism, and, as a result, of the Cuban blogosphere.

The Cuban blogosphere

Many have tried to give this phenomenon a name, precisely because of the stage in which it is unfolding. In Cuba, since the “Socialist Revolution” triumphed, the media have been controlled by the government. Moreover, all those who have not disseminated the official version of what is happening inside and outside of the country have been banned from said media. Information is well filtered and manipulated. In this way, the government can impose a prefabricated public opinion.

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But even in this adverse situation, dissident groups, young people with social concerns, who do not have government support or acknowledgement for different reasons, look for innovative ways to access the Web and leave proof of what is happening in this country. These means of connecting to the Internet, and of expressing oneself as a whole, are described by many as “underground.”

“Blogostroika” is another term that is being used primarily by “Cubanologists” to qualify the phenomenon. It is an attempt to find an analogy with the term “perestroika,” that is reform or aperture.

Bloggers on the island are amused by the term. For some, it does not really fit what is actually happening in Cuba. On the one hand, they are not being propelled by the government. It is a spontaneous phenomenon that has emerged in the midst of limitations and repression. On the other hand, they believe it is pretentious to think that bloggers can provoke change. They can, however, influence, precisely because they have created a state of opinion.

Some bloggers even deny that they do the same work as independent or opposition journalists. They only accept that they are citizens, individuals with the right to have a blog and to pour into it their opinions.

Among them are young people of 20 to 35 years of age, the post-revolutionary youth that was practically born during the special period (that is the economic crises of the 1990s, after the fall of the communist camp.)

This explains easily the great diversity of issues that are discussed in their logs. There are journalistic blogs, first-person opinion blogs, life histories, artistic blogs, photographic and anthropological blogs, and literary blogs, among others. Some are anonymous, like “El Guajiro Azul” and “El Jinete y Qué”; others are personalized.

How do they do it?

The phenomenon is visible online. However, many still ask how they do it. Often, the government says it restricts Cubans’ access to the Internet because of the measures imposed by the decades-long U.S. embargo on the island.

Economic, technological, and communication limitations, all a consequence of the “blockade,” constitute the argument used by the government to impede ample distribution of the service. Authorities resolve the problem with an intranet—a space where complete censorship is imposed on all the sites that dissent from the regime from within the island.

Access to the Internet is highly restricted for the average Cuban. There are few ways to access the Web legally: at embassies, cybercafés and hotels. In hospitals, and student and professional centers the Internet can also be accessed, though at those places, government control is even tighter. There are also people who have illegal Internet accounts.

At this time, only diplomatic representatives from Holland and the United States contribute in this sense. The service they offer is free. It poses an impracticality, however: many people do not have access to these places precisely because they are not intended for public use.

Moreover, since the diplomatic venues are housed in the capital, people residing in other provinces have little possibilities of enjoying this service unless they can travel to Havana. For their part, hotels and cybercafés are expensive. Today, they cost from 5 to 8 Cuban convertible pesos.

Bloggers use different means to publish their posts. They save their work on flash memory drives and post them. In some cases, they are able to do it directly from Cuban servers. In other cases, posts are published by people abroad—in their vast majority exiled Cubans.

Posts and images are sent by e-mail. Those in Cuba administer the sites. They program posts so their sites can be updated automatically on the day and time that they have chosen. This way, readers think that the sites are updated regularly.

Despite the new ways to keep and update a blog, the political police can block them. In order to avoid this situation, bloggers look for hosting services in other countries where they can post their logs.

This makes more difficult the work of trolls (a term used for people who hack Web sites). They are computer science students charged by the Cuban state security with blocking and sabotaging independent blogs.

It’s a virtual exercise that attempts to discover the passwords meant for blog administrators. They also post offensive comments against independent bloggers.

Despite the work undertaken by Cuba’s state security to stop Cubans from accessing freely the work of the country’s independent press, and see their reality reflected in digital logs, bloggers unite their efforts to ensure that their work reaches the Cuban people.

Bloggers save their work on PDF files or burn it onto hard drives that they distribute. However, the alternative Cuban blogosphere is still a phenomenon in an embryonic state of development. It still faces challenges and is restricted by limitations.

Keeping an updated blog in Cuba can be very costly. Lack of resources is one of the main reasons for lack of continuity and systematization in the updating of the blogs that are being worked on from Cuba.

Then again, bloggers’ handle on technology is inefficient. They face these challenges together. They organize competitions, create platforms, arrange for meetings on technology—all this in order to expand the movement from within Cuba. And this is because bloggers today are an option for Cubans living in the island to present their opinions and feelings, without intermediaries. They are an alternative for the exercise of freedom of expression, which is strongly repressed in Cuba.

Laritza Diversent informa para sitios Web noticios radicados por fuera de Cuba y escribe para el blog Las Leyes de Laritza enDesde La Habana.

La blogosfera alternativa en Cuba

Laritza Diversent/Periodista y bloguera independiente 

A finales de la década de los noventa, disidentes del régimen cubano buscaron diferentes medios para difundir la realidad de la isla. Denuncias de violación contra un gobierno, que se autoproclamaba defensor de los derechos humanos, comienzan a circular por el mundo. Cuestión  que dañaba la imagen que proyectaba el Estado Socialista hacia el mundo. Surge de esta forma en la isla, el movimiento de periodistas independientes.

Represión fue la respuesta gubernamental. La Ley 88, Ley Mordaza, penalizó desde ese momento el ejercicio del derecho de libre expresión y opinión. No obstante, las voces, que desde Cuba se alzan, continúan. Las nuevas tecnologías de la información propiciaron, en gran parte, el desarrollo del periodismo independiente y con él, el surgimiento de la blogosfera cubana.

La blogosfera en Cuba

Al fenómeno muchos pretenden darle un nombre, precisamente por el escenario tan complejo en que se desarrolla. En Cuba, desde el triunfo de la “Revolución Socialista”,  los medios de comunicación social esta manos del Estado. Impide, además, el acceso a esos medios, a quienes  no difunden de la versión oficial de lo que ocurre dentro y fuera del país. La información es bien filtrada y manipulada. Imponiendo de esta forma una opinión pública prefabricada.

Aun con estos factores adversos, Grupos disidentes, jóvenes con inquietudes, que no tienen apoyo ni reconocimiento estatal por diferentes motivos, buscan formas novedosas de acceder a la red y dejar constancia de cómo se vive dentro del país. A esta forma de conectarse, y la expresión como tal, es calificada por mucho como undergraund.

La blogostroika es otro de los términos utilizados principalmente por los “cubanologos” para calificar el fenómeno. Un intento por buscar una analogía con el término perestroika, “de reforma o apertura”.

A los blogueros isleños le causa gracia. Para algunos no se justa a lo que realmente esta pasando en Cuba. En un primer punto porque no son impulsados por el gobierno. Es un fenómeno espontáneo, surgido en medio de limitaciones y represión. Por otra parte creen que es muy pretencioso que un bloggero provoque cambios. Sin embargo si pueden influenciar, precisamente por crear un estado de opinión.

Incluso, algunos blogueros niegan a darse a sí mismo la calificación de periodistas independientes u opositores. Aceptan simplemente el término de ciudadanos. Individuos que tienen el derecho a tener un blog y en él verter sus opiniones.

Entre ellos se ve la presencia de Jóvenes entre 20 y 35 años, la juventud posrevolucionaria, que nacieron prácticamente en el periodo especial (crisis económicas de los años 90, después de la caída del campo socialista).

Esto obedece en gran medida a la diversidad de temas tratados en estas bitácoras. Hay blog periodísticos, de crónicas, de opiniones en primera persona, historias de vida, artísticos, fotográficos, antropológicos, literarios, etc. Un grupo de blog que son anónimos, ejemplo “el guajiro azul”, “jinetero y qué”, otros están personalizado.

¿Cómo lo logran?

El fenómeno es constatable en la red. Sin embargo, muchos preguntan: ¿Cómo lo logran?  A menudo el gobierno dice que tiene restringido el acceso de los cubanos a Internet, por  las medidas del embargo que Estados Unidos mantiene contra la isla.

Las limitaciones económicas, tecnológicas y de comunicación, consecuencias del “bloqueo”, constituyen el argumento que da el gobierno para distribuir con amplitud el servicio. Las autoridades resuelven el problema con la red interna (intranet). Espacio en el que se censuran todos los sitios que, desde adentro, disienten del régimen.

El acceso a la red es bastante limitado para el ciudadano común. Solo hay dos posibilidades de acceder de forma legal: desde las embajadas, los cibercafé y los hoteles. En centros hospitalarios, estudiantiles y laborales se accede también, pero estos espacios están más controlado por el gobierno. También hay personas que tienen cuentas ilegales de Internet.

En estos momentos sólo las representaciones de Holanda y Estados Unidos colaboran en este sentido. El Servicio que brindan es gratuito. El inconveniente es que pocas personas tienen acceso a estos lugares, precisamente por no ser de uso público.

Por otra parte al estar ubicadas en la capital, las poblaciones residentes en otras provincias del país tienen pocas posibilidades de disfrutar de ese servicio, a menos que se trasladen. Por su parte, los hoteles y cibercafé cobran el servicio en divisa. Desde 5 hasta 8 pesos en moneda libremente convertible (CUC) la hora.

Para publicar sus post usan varios métodos. Colocan sus trabajos en un dispositivo de almacenamiento masivo (memoria flash) y lo cuelgan. En unos casos lo hacen de forma directa desde el servidor cubano. En otros casos los blog son colgados por una persona en el exterior, en la mayoría de los casos otro cubano.

Por email se envían los post y las imágenes. Los de aquí lo administran. Programan la publicación de los post para que el sitio se actualice automáticamente el día y la hora que ellos determinen. Así el lector tiene la idea de que se actualizan constantemente.

A pesar de las formas novedosas de tener y mantener un blog, la policía política los bloqueas. Los blogueros para evitar esa situación buscan el dominio de otro país, para sus bitácoras.

Esto hace más difícil el trabajo de las brigadas de troles (termino técnico de jaquee). Estudiantes de la universidad de ciencias informáticas (UCI), que por encargo de la Seguridad del Estado cubano, tienen la misión de bloquear y sabotear los blog.

Es una especie de ejercito virtual que con técnicas intentan descubrir cual es la clave de administración del blog para bloquearlos e impedir que desde Cuba los ciudadanos interactúen con ellos. También hacen comentarios ofensivos contra los blogueros.

A pesar del trabajo de la seguridad del Estado, que millones de cubanos no tienen acceso libre a la prensa independiente que se hace en Cuba, que no tienen posibilidad de ver reflejada su realidad en las bitácoras digitales que otros ciudadanos ubican en la red, los blogueros aúnan esfuerzos para que sus sitios lleguen al pueblo.

Guardan las bitácoras en formato PDF, lo queman en un disco y lo distribuyen. No obstante, la blogosfera alternativa cubana es fenómeno aun en desarrollo embrionario. Enfrenta retos y tiene limitaciones.

Mantener un blog actualizado en Cuba pude ser costoso. La falta de recursos es una de las principales causas en la falta de continuidad y sistematicidad en la actualización de los blog que desde Cuba se hacen.

Por otra parte, es ineficiente manejo de la tecnología. Los blogueros enfrentan juntos estos retos. Hacen concursos, crean plataformas, realizan encuentros técnicos. Todo para ampliar el movimiento dentro de Cuba. Porque hoy los blogs son una opción para que los cubanos residentes en la isla expongan sus opiniones y sentimiento, sin intermediarios. Una alternativa para ejercer el derecho de libre expresión, fuertemente reprimido en la isla.

Laritza Diversent informa para sitios Web noticios radicados por fuera de Cuba y escribe para el blog Las Leyes de Laritza en Desde La Habana.