Грандиозные масштабы культа личности президента Сапармурата Ниязова (Saparmurat Niyazov) могли бы поразить даже советского тирана Иосифа Сталина. Золотой памятник в столице Туркменистана Ашхабаде прославляет Ниязова, величаемого «Туркменбаши» или «Отцом всех туркмен», его портрет украшает национальную валюту страны. В 2002 году Ниязов переименовал месяцы года, назвав январь «Туркменбаши» в свою честь, а день рождения «отца» был объявлен государственным праздником.

Авторитарный режим Ниязова держит политику, экономику и прессу Туркменистана железной хваткой. В этой богатой нефтью и газом стране нет свободных и частных СМИ; здесь не терпят свободы самовыражения и политического инакомыслия. В 2002 году контролируемые государством СМИ по команде бичевали попавших в немилость чиновников и находящихся в изгнании политических оппонентов, не переставая при этом превозносить главу государства. Журналисты могли писать свободно лишь в заграничных печатных изданиях, тщательно скрываясь за псевдонимами.

В течение 2002 года власти ужесточили контроль за интернетом и другими внешними источниками информации, закрыв доступ к вебсайтам ежедневной азербайджанской интернет-газеты, туркменской оппозиции в изгнании, нескольких российских ежедневных газет и расположенного в Москве информационно-аналитического центра «Евразия», независимой исследовательской организации.

Российская пресса также подвергалась цензуре Ниязова. В апреле туркменские власти изъяли два выпуска московской ежедневной газеты «Комсомольская правда» со статьями журналиста Николая Варсегова, который, описывая свое недавнее посещение Туркменистана, критиковал обстановку в стране. В середине июля власти начали блокировать поставки российских изданий туркменским подписчикам, а через месяц подписка была официально аннулирована. Кроме того, в середине июля Ниязов закрыл частную кабельную сеть, транслировавшую в Туркменистане иностранные передачи со спутника, заявив, что операторы сети действовали в нарушение законодательства. Однако критики утверждают, что Ниязов хотел заглушить критические голоса и перекрыть доступ к иностранным и негосударственным источникам информации.

В течение 2002 года Ниязов уволил и арестовал ряд государственных чиновников, в том числе министров и сотрудников спецслужб, якобы в связи с коррупцией и контрабандой наркотиков. Кроме того, он уволил руководителей государственного Координационного центра по телерадиовещанию и подконтрольной государству телевизионной кинокомпании «Туркментелекинофильм» за неконкретизированные «профессиональные упущения».

За произошедшим 25 ноября покушением на Ниязова последовала волна арестов. (Сам он не пострадал во время нападения на его кортеж, однако некоторые из сопровождавших его лиц получили травмы.) Ниязов обвинил проживающих за рубежом представителей политической оппозиции и некоего туркменского бизнесмена, назвав их основными организаторами заговора. Леонид Комаровский, российский журналист, находившийся в Туркменистане по не связанным с журналистикой делам, был арестован, по всей видимости, из-за его связей с представителями оппозиции. Тем временем, ряд международных обозревателей и экспертов высказали предположение о том, что Ниязов инсценировал покушение, чтобы расправиться со своими политическими противниками.

В 2002 году международные организации по защите прав человека и свободы слова заклеймили репрессивный режим Ниязова. В отчете Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ) было отмечено, что «понятие свободы слова в Туркменистане целиком и полностью отсутствует».

Однако для Соединенных Штатов и их союзников вопрос о правах человека в Туркменистане отошел на второй план, уступив геополитическим интересам, поскольку Туркменистан стал важным стратегическим партнером в «войне с терроризмом», особенно для военных операций, проводимых США в соседнем Афганистане. Соединенные Штаты и их союзники смотрели сквозь пальцы на ужасающие факты нарушения Ниязовым прав человека в обмен на разрешение разместить в Туркменистане свой военный контингент для обслуживания направляющихся в Афганистан грузовых самолетов и построить газопровод из Туркменистана в Южную Азию через Афганистан.