Несмотря на заявления президента о своей приверженности демократии и кое-какую финансовую помощь, предложенную им притесняемой прессе, отношения Гейдара Алиева (Heydar Aliyev) со СМИ оставались напряженными в преддверии назначенных на октябрь 2003 г. президентских выборов. В 2002 году, пока независимые и оппозиционные электронные и печатные СМИ пытались не поддаваться притеснениям со стороны властей и преодолевать экономические трудности, правительство приняло неадекватный закон «О СМИ».

Принятые парламентом в декабре 2001 поправки к закону «О СМИ», отменившие регистрационные и лицензионные ограничения для печатных изданий, вошли в силу в марте, сделав прессу менее уязвимой для притеснений со стороны правительства. Но предложенный закон «О телевидении и радиовещании» весной вызвал протесты из-за включенного в него положения о создании Национального совета по телевидению и радио, девять членов которого должны назначаться президентом. Совет обладал полномочиями лицензировать и регламентировать деятельность частных вещателей, а кроме того, может ходатайствовать перед судом о приостановлении лицензии того или иного вещательного органа на срок до двух месяцев в связи с допущенными этим органом нарушениями законодательства, регулирующее вещание. Несмотря на сильное сопротивление как внутри страны, так и за рубежом, закон вступил в силу в начале октября.

Также в октябре парламент одобрил закон «Об общественном теле- и радиовещании», предусматривающий создание общественного канала вещания. В соответствии с этим законом новым каналом будут руководить Национальный совет по телевидению и радио и генеральный директор, также назначаемый президентом. Правительство будет финансировать этот канал до 2010 года, после чего он должен начать собирать средства с подписчиков.

Гораздо более прямая попытка контролировать СМИ была предпринята в августе, когда правительство утвердило инструкции, запрещающие СМИ предавать огласке сведения, составляющие государственную тайну. Эти инструкции обязывают все СМИ заранее предоставлять готовящуюся к публикации информацию на рассмотрение Межведомственной комиссии по защите государственной тайны. Согласно этим инструкциям, комиссия должна в семидневный срок определить, содержит ли конкретная информация государственную тайну, что лишает вещателя возможности быстро публиковать информацию. Инструкции не содержат определения государственной тайны, и журналисты говорят, что практически любая информация может быть подвергнута цензуре. Кроме того, комиссия была наделена правом обязывать журналистов раскрывать их источники информации. Эти инструкции были подвергнуты резкой критике как нарушающие свободу прессы и препятствующие доступу к информации. В результате они были пересмотрены, период рассмотрения комиссией предоставленной информации сокращен до 48 часов, а источникам информации обеспечена защита.

Указ Алиева от декабря 2001 года о предоставлении финансовой поддержки независимым и оппозиционным СМИ положил начало длительному процессу. В марте 2002 года государство выделило три с половиной миллиона долларов США на предоставление этим СМИ ссуд под низкий процент. Для получения ссуды требовалось предоставить бизнес-план и залоговое обеспечение. Несмотря на неоднократные обещания предоставить кредиты и смягчить залоговые условия, в течение всего 2002 года правительство не спешило принимать кредитные заявки и вырабатывать схему распределения кредитов. Более того, многие журналисты были озабочены возможной дискриминацией и суровостью наказания, предусмотренного за невозвращение ссуды государству - от трех до 15 лет тюремного заключения.

Тем временем правительство продолжало принимать меры к возвращению азербайджанского языка в употребление. В конце сентября парламент принял закон «Об использовании и защите азербайджанского языка», предписывающий употребление азербайджанского языка в официальных документах и телевизионных передачах. Хотя к концу года было еще непонятно, как этот закон отразится на СМИ, некоторых журналистов беспокоила возможная потеря зрительской аудитории, т.к. большинство граждан Азербайджана старшего и среднего возраста обучались русскому, а не азербайджанскому языку.

Азербайджанские журналисты продолжают принимать участие в региональных мероприятиях по расширению сотрудничества с их коллегами в соседней Армении. Азербайджан и Армения не смогли договориться о статусе самопровозглашенной республики Нагорный Карабах, непокорного района проживания этнических армян в Азербайджане, поддерживаемого армянским правительством. Нагорный Карабах продолжает существовать независимо от властей Азербайджана. В июне парламент самопровозглашенной республики провел законопроект «О телевидении и радиовещании», отменивший монополию местных властей на вещание и создавший общественный вещательный канал.